Cornfields and traditional backyard orchards in Peten, Guatemala and the problem of food security
Keywords:
food security, backyard gardens, traditional cornfields, rural povertyAbstract
Many smallholders who have settled in Petén in recent decades tend to practice mono-cultivation which helps keeps them trapped in poverty and exhausts soil resources. The householders also experience food insecurity during part of the year and have few helpful off-farm job opportunities. Traditional petenero gardening and milpa practices can help them cope with food insecurity. Traditional petenero gardens and milpas are rich, diverse and productive. There are an average of 54 species found in traditional petenero gardens and a range of 32 to 70 species found in traditional petenero milpas. Although dominated by maize, beans, squash and fruit trees, traditional milpas resemble large multi-cropped gardens. To satisfy 60% of their caloric needs (128 kg of maize/year/person) a household of five people using traditional methods needs to 0.7 ha/year. In the traditional system, milpa plots recuperate sufficiently to be cultivated again in five years; hence the family can sustain itself, apparently indefinitely, on 4.2 hectares. Traditional cultivation methods are not a panacea, but until fundamental changes in the political economy of Petén and Guatemala occur, they can help poor households feed themselves and earn some additional income in ways that are compatible with biodiversity and natural resource conservation.
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